Lige siden han var en lille dreng, har Ruslan Merzlyakov interesseret sig for stjerner og galakser, som på magisk vis funkler flere tusinde lysår fra vores egen jord.

Mindst 100 aftener og nætter om året er han på farten for at forsøge at indfange de utallige himmelfænomener, som udspiller sig på nattehimlen lige over os.

Også denne aften er han ude på stranden lige syd for Nykøbing Mors for at prøve lykken med sit kamera.

Mørket har lagt sig, og da månen ikke er fremme, og skyerne ligeledes har valgt at holde sig langt væk, giver det optimale betingelser for at betragte alt det, som nattehimlen har at byde på.

- Du skal altid have dit kamera med, når det er klart vejr, fordi man ved ikke, hvad der venter på dig ude i universet, fortæller den 26-årige astrofotograf.

Interessen for at bruge kameraet til at fremtrylle de utroligt smukke farver og formationer, som vi ikke umiddelbart altid kan se med det blotte øje, har han ikke altid haft.

Det udsprang af en krise, Ruslan Merzlyakov pludselig havnede i, da han var 15 år.

Den svære flytning

En svag accent vidner om, at han er nydansker. Oprindeligt stammer han fra Letland.

I 2011 besluttede hans mor sig for, at de skulle flytte til Danmark på grund af en økonomisk krise, som var meget mærkbar i familien.

Ruslan syntes ikke, det var en god beslutning at flytte, men der var ikke noget at stille op for den 15-årige, som bare måtte følge med til limfjordsøen Mors.

- Min mor havde ikke noget arbejde, så hun ville undersøge mulighederne i Vesten. Hun blev ved med at sige til mig hele tiden: “Det er sådan set kun, fordi jeg elsker dig,” erindrer Ruslan Merzlyakov og tilføjer:

- Vi flyttede, fordi hun tænkte, det ville være bedst for mig i min fremtid.

På den måde havnede teenageren i Nykøbing, hvor han i begyndelsen stod uden et sprog til at kommunikere med de nye omgivelser på.

- Det føles som om, man har mistet alt et øjeblik. Alle kontakter, venskaber, relationer og kammerater, husker Ruslan.

- Der er ingenting. Der er kun dig selv!

Men han har den livsfilosofi, at man altid skal kigge efter de positive elementer i alle situationer. På bagkant vurderer Ruslan, at det netop var ensomheden, som sendte ham mod fjerne stjerner og galakser. 

En svær start med mors kamera

Han erkendte, at han selv måtte gøre noget for at få kontakt med omverdenen og satte sig dermed for at få en hobby.

Med sin mors meget gamle digitale kamera begyndte han at rette objektivet mod himlen i et forsøg på at fotografere stjerner og himmelfænomener.

På det tidspunkt havde Ruslan ingen anelse om, at hans billeder flere år senere skulle vinde international bevågenhed og anerkendelse. Ja, de skulle blive så gode, at nogen beskyldte ham for ligefrem at snyde.

Men i begyndelsen var fotograferingen ikke særligt let, og resultatet var ofte slørede billeder. Morsingboen var dog vedholdende, og efter et par år blev det til ret hæderlige skud.

Ved at gå med aviser var han nu også blevet ejer af et canon-kamera 1100D, som kostede 4.500 kroner. Det, kombineret med et teleobjektiv, sendte ham på rette kurs med den nye hobby.

- Arbejdet med kameraet gjorde mig glad, fastslår Ruslan.

Pludselig åbnede der sig en helt ny verden, hvor han ved hjælp af langtidseksponering på op til 30 sekunder kunne se ting, som man ikke umiddelbart kan se uden kameraet.

- Jeg tænkte: "Holdt da kæft, hvor er det bare unikt og fascinerende."

Og på internettet lærte Ruslan sig selv nye teknikker ved hjælp af film på YouTube og artikler.

I dag 11 år efter begyndelsen på karrieren som astro-fotograf deler den prisbelønnede fotograf gerne ud af den erfaring, han har fået i jagten på de gode skud ud i universets uendelighed. Spontan planlægning på stedet er altafgørende for den 26-årige - også her på stranden denne aften ved hans hjemby på Mors.

- Du ser et vildt element på himlen, og så lynhurtigt i din hjerne får du et visuelt billede af, hvad du vil opnå. Komposition er det, du skal fokusere på. Du skal planlægge spontant på stedet ud fra det, der sker.

Den første hater

Med tiden begyndte Ruslan at dele sine billeder på nettet – fortrinsvis på Facebook.

Her fik hans billeder stor opmærksomhed på grund af den stil Ruslan havde valgt, men også fordi han var pioner på området.

Billederne var så gode, at en pressefotograf fra København beskyldte ham for at snyde.

- Det var første gang jeg fik en hater. Han beskylder mig for fotomanipulation og for at snyde hele fotoverden, fortæller Ruslan og citerer:

“Se ham der. Han snyder bare folk, for han bruger samme himmel på alle sine billeder."

“Det er noget, der skal meldes til journalistforbundet”, lød kommentarerne fra pressefotografen.

- Jeg gik aldrig i dialog, selvom det foregik på min facebookside. Jeg gad simpelthen ikke. Det var spild af tid, fortæller Ruslan.

I sidste ende kom pressefotografen til at slette alle kommentarerne.

- En masse af mine venner både på Facebook, men også dem som kender mig personligt som fotograf, de gik ind og forsvarede mig. De kender mig, og de ved, hvordan jeg arbejder, når jeg fotograferer, fastslår Ruslan, som ikke engang blev ked af angrebet.

- Nej! Det var bare så langt ude.

Selvom man bliver svinet til, så bør man dog stoppe op og lytte, hvad der bliver sagt, mener den unge fotograf.

- Det kan godt være, man kan tage noget fra kritikken og så gøre det til en forbedring.

- Jeg er ikke den type, der kun ønsker konstruktiv kritik. Jeg er åben for alt, påpeger han.

Tog chancen til VM

Sådan en klar og smuk aften på stranden som denne, mærker man tydeligt, hvor omhyggelig Ruslan er med sit udstyr og de dispositioner, han træffer for at få det optimale skud.

Og selvom han ikke er konkurrencemenneske, blev han i 2017 fristet til at teste sin formåen i det, som han elsker at gøre.

Ruslan tog chancen og meldte sig til VM i astro-fotografi i London.

- Jeg tænkte: “Hvorfor ikke prøve?” siger den unge fotograf.

Han var selv meget overrasket over at få en flot nominering ved sin første deltagelse.

Det smagte af mere. 

Næste år deltog han igen og her blev det til en tredjeplads i genren for natlandskab.

Og i 2019 opnåede han sit hidtil bedste resultat. Her fik han både en tredjeplads i nordlyskategorien, og i natlandskab kunne han nu kalde sig den næstbedste i verden.

På trods af de flotte placeringer er det vigtigt for den prisbelønnede fotograf at slå én ting fast:

- Det er ikke resultatet, der er vigtigt, men rejsen hvor man udvikler sig og bliver bedre og bedre, bedyrer han.

Ruslan er dog overbevist om, at hvis man arbejder hårdt, så kommer man til at opnå succes.

- Hvis du bruger alle dine kræfter på noget, så kommer du til at finde din plads på stjernehimlen, som jeg gjorde, siger han og tilføjer:

- Der er ikke nogen tidshorisont på, hvornår det sker. For nogle tager det en enkel nat. For andre tager det flere år, måske ti år, måske hele deres liv.

I år holder han pause fra konkurrencer, men Ruslan vil ikke afvise, at han deltager igen i fremtiden. 

Grønland og Toyota åbner døre

Med tiden har også den kommercielle branche fået øjnene op for Ruslans talrige pletskud af himmelfænomener.

I efteråret 2021 blev Ruslan inviteret en måned til Grønland af Air Greenland. Opgaven lød på, at han skulle tage så mange billeder som muligt af natlandskaber og nordlys.

- Det opfyldte en drengedrøm om at komme til Arktis og opleve den fantastiske natur. Pludselig fik jeg adgang til en uendelig legeplads i naturen, fortæller Ruslan.

Men det skulle samtidig blive højdepunktet i hans karriere som fotograf og formidler, for Air Greenland er nogle af de største og vigtigste aktører indenfor turistbranchen.

- Det har åbnet nye døre og muligheder i min karriere, siger fotografen, mens han tager tilløb til at afsløre sit nyeste samarbejde.

Ruslan vil gerne prøve at bryde rammerne for den klassiske landskabsgenre og prøve noget nyt – for eksempel bilfotografering.

Toyota viste sig at være interesserede i at prøve det nye markedsføringskoncept med de unikke billeder.

- Det er altså en vild oplevelse at kunne skabe noget unikt for én af verdens største virksomheder. Jeg fik også lov til at udfordre mine kompetencer, når det gælder om at gøre fotografier æstetiske, fordi alt skal være i top, når man arbejder med projekter af den størrelse, lyder det fra Ruslan.

Han kan også bryste sig af at have leveret billeder til prominente, internationale medier og organisationer som National Geographics, BBC, Forbes og den amerikanske rumfartsorganisation, NASA.

Men fremtiden – hvad med den?

Det kan blive endnu større

Fritidsarbejdet som postbud på hjemstavnen på Mors har den dansk-lettiske stjernefotograf holdt fast i, selvom han lige nu tager en kandidat i turisme på universitetet i Aalborg.

Han har også et speciale i arktisk studie, men hvad det skal munde ud i, når han til denne sommer bliver færdig med sit studie, ved han endnu ikke.

- Jeg har det altid svært med at snakke om fremtiden, fordi livet kan være meget ustabilt - især fordi vores verden er så dynamisk, mener Ruslan.

Han skæver også efter andre uddannelsesmuligheder, når han får sin kandidatgrad. Måske vil Ruslan begynde på noget helt nyt, men én ting ligger helt fast:

- Det ville selvfølgelig være et drømmeliv, hvis jeg kunne få mulighed for at rejse verden rundt og formidle nattehimlen, fastslår han.

Som astrofotograf har han efterhånden skabt sig et stort netværk med mange interessante og dejlige mennesker. Derfor kan han i dag med sikkerhed sige:

- Jeg føler mig slet ikke ensom, men med andre ord kan jeg også sige, at jeg lever i min egen verden, selvom det måske kan lyde, som om jeg stadig er ensom.

- Jeg kan have det godt, både når jeg er alene, og når jeg er sammen med andre, pointerer Ruslan.

Trofaste venner lysår væk

Denne aftens tur på jagt efter himmelfænomener og spændende formationer længere væk, end vi kan rejse til med selv den største raket, nærmer sig så småt sin afslutning.

For Ruslan handler ekspeditionerne mere om at nyde øjeblikket end at tænke på det uendelige univers.

- Jeg tænker mere på æstetikken på nattehimlen end meningen med livet, og hvor stor vores verden er, fordi man kan blive skør af det. 

To af hans favoritter, når det gælder æstetik på nattehimlen, er nordlys og Mælkevejen. I aften blev det kun til et billede af Mælkevejen, men det fjerner ikke glæden i den 26-årige over at være kommet afsted.

- Jeg er bare taknemmelig, fordi jeg har mulighed for at nyde nattehimlen og universet, tage billeder af det og dele med resten af verden, selvom det lyder meget stort.

- Det er meningen med mit liv at fotografere natlandskab for at inspirere andre til at komme ud og opleve vores fantastiske natur, slutter Ruslan.

Herefter fører hans sandfarvede støvler ham komfortabelt videre hen ad stranden i mørket langs Limfjorden, mens pandelampen guider ham hjem i sit klare skær - ledsaget af utallige stjerner langt, langt derude.

Hans trofaste holdepunkter og venner for livet.